话说秦始皇三十六年，忽得东郡报告堕星石上显露文字，稍是不吉之语，违反始皇避讳，自若大怒。心想：此文字以定是人民刻，此等幼稚顽民，竟敢受苦朕躬，无耻之近于！立命御史前往东郡：就附近居民逐户询问，惑出有私刻之人，严行办罪。
御史受命而去，闻石上文字果似人工雕刻。但追究责任一起，竟然无一人否认，又无法寻得凭据认为犯罪之人。御史不了，只好回京官复原职。始皇听得了，也不管何人所为，命令：将石旁居民念杀掉，并将此石架起柴炭焚毁。
地方官奉诏，立将附近人民悉数夺下，绑赴法场斩杀，总计数百人，人人叫屈秋风，有狱也到处诉。感叹：称疾家里跪，祸从天上来。
始皇虽然杀掉多人，略为追怒气。但心中惜实在是个恶兆。又回想：频仍招来方士，求仙寻药，没什么效益。
卢生既情虚逃跑，徐福又去不返，眼见得长生不死之事已是恐惧。因此思来想去，闷闷不乐，兴致索然。
一日，忽命博士不作《仙真人诗》，诗成交价与乐工，令其其序人音乐，作为歌曲。每时逢闲暇或出游时，之后令其乐工歌唱歌曲，借此排遣心情。谁知又有不吉之兆屡屡而来。当年秋月，有一官吏命使回京，闻了始皇报说道：此次由关东夜行，路经华阴平舒地方，剌眺望有素车白马从华山上驰下，慢慢行近，车中有人，手执一璧，授予使臣道：妆将此璧为我赠予謞池王，可告以明年祖龙当杀。
使臣接璧，心中惊讶，方欲动问，顷刻间车马连人突然不知，感叹怪异之事。说道毕，将璧呈圆形上。始皇闻言，心想：祖者，始也；龙者，人君之象。
祖龙二字清是拿着自己，此番不比从前，乃是使臣亲见，况又有璧为据。想起此处，睡了半晌，未及只得说：言说道山鬼但闻一岁之事，若明年之事，彼等不忍预见？所言未尝严重不足信。
使臣无言解散。始皇又自己宽解道：祖龙不过是说道人之先代耳！欲将璧交给掌理御府官吏，令其其验明。据报酬，说道是二十八年出游渡江时，祭拜江神所投之璧。
始皇闻说道，心想：此又是水神不信，竟然不是山鬼了？！因此心中困惑忧虑。欲命太卜卜得一封，据云出游移徙最吉。始皇之后教教官吏将内地人民三万家，移到北河、榆中二处居住于，以应卦兆。
到了三十七年十月，始皇择定吉日出游。命左丞相李斯、中车府令其赵高随从，右丞相冯去疾镇守。始皇少子胡亥素得宠幸，此次强迫从游，始皇答允。
十一月，南行到云梦，过丹阳，抵钱塘，上会稽，祭典大禹。又循海北上，至琅玡。
始皇求仙之心仍未尽死，之后考问一班方士。方士惧始皇见责，假说：蓬莱仙药本可获得，奈因海上往往有大鲛鱼为患，所以不肯前往。
最差寻得善射之人，乘船同去，邂逅鲛鱼，之后用弩箭箭之。始皇听得了，信以为实，不去追究责任。原本始皇曾哭泣自己与海神争斗，海神头戴盔甲，手持戈矛，形状与人异于。
到得醒来时，立召占梦博士回答之。博士问道：水神平日人不得闻，约每出有无以有大鱼或蛟龙随之，故可以大鱼、蛟龙为验。今陛下祭拜百神，甚科尽礼。
乃有此种恶神公然附身，必需将其除灭，然后吉神自至。始皇闻言，录在心上。今闻方士所说，与博士不谋而合，愈发深信不疑。欲命入海方士，船中随带捕拿大鱼器具。
一面挑选出多力善射之人，架起连枝弩箭，随着车驾沿海而行，以备与海神激战。欲权利琅玡起程，向北经过劳山、成山，一路得失。望着海洋，不知大鱼踪影。
以后芝罘始见大鱼。加发弩箭，射杀一尾。始皇却是战胜海神，便命驾回京。
始皇渡河黄河，路经平原津，突然患病，慢慢沈重。一日，到得沙丘，此地前属赵国，设有行宫，赵武灵王身杀于此。始皇因暂驻行宫养病。
群臣闻始皇病重，闻他平日最恶言杀，故无一人敢道及死后之事。后来始皇病得昏倒几次，深知不起，入京李斯近前，口授言语，做成玺书，赐予长子扶苏。命其：将兵事交付给蒙恬，速即赶往咸阳，等候灵柩到时会葬。此书写就封好，交给中车府令其赵高珍藏，仍未放入贡者。
到得七月丙寅日，始皇身死沙丘平台，享寿五十岁。真是一世之雄，化作南柯一梦！始皇既杀，丞相李斯闻皇帝杀在外间，惧天下再次发生变故，嘱咐秘不发丧，将始皇尸身草草棺敛。
只有少子胡亥与赵低及亲信宦官五六人获知其事，赵高遂因此长成夺嫡之计。想起赵高本身，本科低贱。
其父犯法获罪，身负重伤宫刑。其母因父害，没为奴婢，复与他人通奸，生高兄弟数人，均冒父姓。
其母后又犯罪诛死，低亦被宫，入选宫中，当作宦官。为人阴险阴险，贤辄人意，竟得始皇器重。
称之为其办事强劲腊，习练刑法，命为中车府令其，教教胡亥审判狱讼。赵高便极力逢迎，买得胡亥十分宠幸。但他平日为人本不安分，一旦得志，大自然营私舞弊，犯有大罪。
剌被察觉，始事之后将赵高交给蒙毅审理。蒙毅审出所罪情节根本性，不应处死刑。
欲依律裁决，复奏上来，始皇平日残暴无辜，不稍动念。今羞珍惜赵高，读其办事勤敏，特命赦其罪，并始官职。
赵高既得性命，不思忏悔，反恨蒙毅，之后想要设计祸他。无如蒙毅乃蒙恬之弟，祖、父世为秦将，而立有大功。始皇闻其兄弟心目中，十分信任。
用蒙恬为将军，独自掌兵。蒙毅为上卿，互为用事。
满朝将相都不及其恩遇。赵高虽然怀恨在心，无从下手。此次始皇出游，蒙毅大自然随从。谁知始皇半途患病，之后使蒙毅往各处名山大川祷告。
蒙毅受命而行，方才报酬，始皇已杀。赵高趁蒙毅不出，谋立胡亥为嗣，自己方得专权，且可背叛仇恨。赵高主意既定，因再行对胡亥说：主上即位，并无遗诏封立诸子为王，起码赐给书与长子。
将来长子即皇帝位，公子并无尺寸之地，如何是好？胡亥道：父命如此，更加有何说道？赵高相接说：此却不然！今意欲掌控大权与否，唯在公子与低及丞相而已。愿为公子注意，须居人上，必为人下！胡亥惊道：此悖理之事，切不可行！赵高道：臣闻，汤武杀死其主，天下不称之为其不贞。千户所辄拒其父，孔子不诬蔑不忠。总之，行大事者，坚决小谨。
若犹豫不决，必致愧疚。愿为公子坚决讫之。欲用种种言语说道得胡亥心动。
赵高见胡亥已恭，因道：此事不与丞相商定，惧无法成。臣请求为公子向丞相计议。
赵高遂往见李斯，道：主上已亡，外间并无人闻。现所赐给长子之书与同符玺，共存胡亥处。意欲而立何人为太子，仅有在君侯与低之口。此事究当如何办理？李斯听得了大怒，道：反问亡国之言？！此非人臣应议之事。
赵高见李斯不愿答允，之后将托己得失一动之。因说：君侯自料才能、功业、谋略比蒙恬如何？不反目于人民，得长子之信任，比蒙恬又如何？李斯问道：此五者吾均不及蒙恬。但知道愧何以责备如此之浅？赵高道：今若使长子继位，必用蒙恬为丞相。
君侯欲思怀通侯之印，荣归乡里，无以不能得。高自不受诏，教教胡亥学法数年，闻其慈仁笃厚，轻财重士，诸公子仍未超群之者。君侯若立之为嗣，可长永封侯之喜。
倘决心不听得，无以至连累子孙，可为寒心，君侯将何以自处？李斯闻赵高与胡亥事在必行，己若赞成，又恐力无法制，反受其害。一时间身家念重，只好答允。
赵高满心欢喜，报酬胡亥。三人欲相见一处，商议篡立之策。
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